근육통이 심할수록 근육이 성장한다? 사실은 정반대입니다

운동 후 근육통, 왜 이렇게 아플까?

어제 열심히 운동했더니, 오늘 다리가 뻐근하고 계단을 내려갈 때마다 신음이 절로 나오지 않나요? 근육통이 생기면 뭔가 운동 효과를 본 것 같아 뿌듯하면서도, 다음 날의 고통 때문에 다시는 운동을 하지 않겠다고 다짐하게 됩니다. 그런데 사실, 이 고통은 단순한 근육 손상이 아니라 신경 시스템이 만들어내는 과민 반응일 수도 있습니다. 

최근 The Journal of Physiological Sciences에 발표된 연구에 따르면, 운동 후 발생하는 지연성 근육통(DOMS, Delayed Onset Muscle Soreness)은 신경전달물질과 특정 수용체의 작용으로 발생하는 것으로 밝혀졌습니다. 

그렇다면, 운동 후 우리 몸에서는 어떤 변화가 일어나는 걸까요?

운동 후 근육통을 느끼는 여성. DOMS(지연성 근육통)로 인해 다리를 부여잡고 있는 모습

운동 후 근육통, 신체가 보내는 신호?!

연구에 따르면, 근육통의 주요 원인은 NGF(신경성장인자)와 GDNF(신경영양인자)입니다. 운동 후 특정 신경 경로가 활성화되면서 이 물질들이 급격히 증가하게 되는데요. 

이 과정은 근육의 회복을 돕는 역할을 하지만, 동시에 통증을 더욱 강하게 느끼게 만드는 원인이 되기도 합니다. 우리가 "아프다!"라고 느끼는 것은 단순한 근육 손상이 아니라 신경이 더욱 민감해졌기 때문일 가능성이 큽니다. 

🧐 근육통이 발생하는 과정

1️⃣ 운동 중 브래디키닌(B2) 수용체가 활성화되어 NGF 분비 촉진
2️⃣ NGF가 신경을 더 민감하게 만들어 근육을 누르면 더욱 아픔
3️⃣ 동시에 COX-2 효소가 증가 → GDNF 생성 → 빠른 신경(Aδ 섬유)까지 활성화
4️⃣ 결국, 근육이 심하게 손상되지 않아도 뇌가 통증 신호를 증폭시킴 

🚨 결론: 근육통은 단순한 근육 손상이 아니라, 신경계가 과장된 반응을 보이는 결과일 수 있다.

운동 후 NGF 및 GDNF 발현 변화 그래프. 신경 성장 인자의 증가로 인해 근육통이 발생하는 과정

운동 후 근육통이 하루 지나고 나타나는 이유?

운동 직후에는 몸이 괜찮았는데, 왜 하루나 이틀 후에 근육통이 심해질까요? 이는 운동으로 인한 미세한 근육 손상과 신경 변화가 시간이 지나면서 점점 강해지기 때문입니다. 

연구에 따르면, COX-2(사이클로옥시게나제-2) 효소가 운동 후 12시간 이후부터 활성화되면서 염증 반응을 유발하고, GDNF(신경영양인자) 생성이 증가해 신경 감각을 더욱 예민하게 만듭니다. 또한, NGF와 GDNF는 운동 후 12~24시간 내에 급격히 증가하며 통증 수용체를 민감하게 만들죠.  

운동 후 하루나 이틀 뒤 근육통이 심해지는 이유는 신경전달물질이 지연성으로 증가하여 신경을 과민하게 만들기 때문입니다.

운동 후 시간이 지나면서 신경의 민감도가 상승하는 경향을 나타내는 그래프

운동 후 근육통 예방하는 법!

연구를 바탕으로 운동 후 근육통을 줄이는 효과적인 방법을 소개합니다. 

✔️ 운동 전후 COX-2 억제제(예: 세레콕시브, 잘토프로펜) 복용 → 통증 신호 경로 차단
✔️ 충분한 스트레칭과 점진적인 운동 강도 조절 → 신경과민 반응 완화
✔️ 마사지와 냉찜질 → 신경 자극을 줄이고 회복 촉진 

특히 연구에서는 운동 직후보다 12~24시간 후에 NGF와 GDNF가 본격적으로 증가하기 때문에, 이 시기에 맞춘 관리가 효과적이라고 강조했습니다.

운동 후 COX-2 억제제 복용 그룹과 미복용 그룹의 근육통 감소 효과 비교 그래프

근육통이 없으면 운동 효과가 없는 걸까?

운동 후 근육통이 없다면 "내가 제대로 운동한 게 맞나?"라는 생각이 들 수 있습니다. 하지만, 근육통이 없다고 해서 운동 효과가 없는 것은 아닙니다. 

연구에 따르면, 운동 후 근육통이 없어도 근육 단백질 합성과 근력 향상에는 영향을 주지 않는 것으로 밝혀졌습니다. 근육통 없이도 충분한 운동 효과를 얻을 수 있습니다. 

혹시 지금도 운동 후 근육통 때문에 고민하고 계신가요? 여러분이 효과를 본 방법이 있다면 댓글로 공유해 주세요!

출처 논문: Neurochemical mechanism of muscular pain: Insight from the study on delayed onset muscle soreness(2025) 

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