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반려동물을 키우는 청년일수록 사회적 관계망이 넓고 정서적으로 안정된다는 연구 결과가 나왔습니다. 외로움 해소와 삶의 연결고리를 찾아보세요.
혼자 사는 청년들이 반려동물을 기르는 가장 큰 이유는 단순히 귀여워서일까요?
최근 발표된 한 연구는 그보다 더 깊은 이유가 숨어 있음을 보여줍니다. 외로움을 달래고 정서적으로 안정을 찾기 위한 자연스러운 선택이라는 분석 결과가 나왔습니다. 특히 반려동물을 기르는 이들은 사회적 관계가 활발한 경우가 많았다고 합니다.
■ 주변에 사람이 많을수록, 반려동물을 키우는 비율도 높다
중국의 21개 도시에서 18세부터 40세 사이 남성 3,029명을 조사한 결과, 약 4명 중 1명(24.1%)이 반려동물을 키우고 있다고 답했습니다. 흥미로운 점은 주변 사람의 수가 많을수록 반려동물을 기를 확률도 높아졌다는 사실입니다. 친구나 지인이 20명 이상인 경우, 반려동물과 함께 살 가능성은 2배 가까이 늘어났습니다.
■ 친밀한 관계일수록 반려동물과의 동행도 많아
연구팀은 사회적 관계망을 크게 세 가지로 나누어 살펴봤습니다. 동네 주민, 직장 동료, 학교 친구 등 일상적인 지인 관계, 가족이나 친구처럼 가까운 사이(하위 관계망, Lower-tier network), 그리고 각종 모임, 동호회, 커뮤니티 활동 등 사회적 활동을 통한 관계(상위 관계망, Upper-tier network)입니다. 이 중 하위와 상위 관계망이 넓은 사람일수록 반려동물과 함께하는 비율이 뚜렷하게 높았습니다.
■ 혼자 사는 청년들, 반려동물로 삶의 균형 잡는다
“대도시에서 혼자 생활하는 청년들에게 반려동물은 단순한 반려 이상의 존재”라며, “마음을 위로하고 안정감을 주는 든든한 동반자”라고 연구를 이끈 유잉(Ying Liu, 저장대학교) 교수는 설명했습니다.
특히 상위 관계망이 넓은 사람들 사이에서는 반려동물이 라이프 스타일과 가치를 드러내는 상징처럼 여겨지는 경향도 나타났습니다.
■ 성장 배경도 반려동물 선택에 영향
어릴 적 도시에서 자란 이들이나 현재 인구 밀도가 높은 지역에 거주하는 사람들일수록 반려동물을 기르는 경향이 높았습니다. 이는 생활 환경, 정서적 여건, 반려동물 문화에 대한 익숙함 등이 복합적으로 작용한 결과로 해석됩니다.
■ 반려동물, 마음의 연결고리이자 대화의 출발점
반려동물은 단순히 빈자리를 채우는 존재가 아닙니다. 외로운 사람에게는 따뜻한 위로가, 사회적 활동이 활발한 사람에게는 또 다른 소통의 매개가 되어줍니다. 새로운 사람과의 대화를 시작하는 계기이자, 서로를 이해하는 다리가 되어주는 셈입니다.
■ 반려동물, 이제는 사회적 복지와 정신건강의 일부
이번 연구는 반려동물에 대한 관심이 단순한 유행이 아니라, 개인의 삶과 사회 구조 전반에 영향을 미친다는 사실을 보여줍니다. 정신 건강, 도시 생활, 복지 정책을 설계할 때 반려동물의 역할을 고려하는 것이 이제는 선택이 아닌 필수일지도 모릅니다.
👉 여러분에게 반려동물은 어떤 존재인가요? 함께한 시간이 어떤 의미였는지, 댓글로 들려주세요.
출처 논문: Were young men picking pets over people? Association between social network and pet ownership (2025)
